ТАК ЗМИУЛОН ИЛИ ГОРЫНЫЧ?

Пришла в себя опять в каком-то незнакомом месте. Ну, это уж мне за последнее время не привыкать! Ошарашенно потрясла головой – пещера. Правда, большая и светлая. Пригляделась – свет дают крошечные магические светлячки под потолком и на полу. От этого казалось, что низкая подстилка, на которой я лежала, расположена прямо в воздухе. У противоположной стены стоят длинные старинные сундуки и мешки. Пригляделась магическим зрением – содержимое сплошь золото да самоцветы. Где же я на этот раз? Хоть помню, как меня зовут – и за то спасибо всесильной Богине!

- Очнулась? – низкий, похожий на рычание голос, но злости в нем не слышно.

Попробовала обернуться на голос, и тут же застонала от прострела в шее. Немудрено, где только в последнее время полежать ни пришлось, и не в самых удобных позах!

- Э, девонька, это никуда не годится! Чтоб гости мои какой хворью маялись. Лежи-ка, не дергайся.

В следующий миг я зажмурилась от ужаса, забыв про резкую боль в шее, отдававшую в голову – потому что надо мной нависли сразу три головы змея-горыныча.

- Ты брось это, пугаться-то, - укоризненно сказала какая-то из них, в то время как две шершавые, но теплые лапы взяли меня за шею с двух сторон и начали несложные манипуляции. Судя по всему, чудовище занялось моим лечением, не умолкая ни на хвилину, - Гостья ты моя, сказал уже. Давно здесь гостей не было, лет так с тысячу. Ну, шестьсот точно. Не люблю я людишек, должен тебе признаться. А ты своим упорством и бесстрашием понравилась.

Шея совершенно не болела. Горыныч – а это был именно горыныч, не змиулон, теперь в этом не было никаких сомнений – явно знал толк в лекарском искусстве. Приятно когда тебя лечат, чего уж там, а то все сама да сама…

- Спасибо, - поблагодарила я горыныча, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону. Нет, совершенно не болит.

- На здоровье, девица.

- Хессения, наследная Йагиня.

- Да скумекал уже, пока тебя сюда нес. Больно лицо твое знакомое! Чай, родственница Раифе-то?

- Внучка.

- Как быстро бежит время! – воскликнул горыныч, - Дети растут, а мы стареем! Кажется, еще вчера мы с Раифой изгнали с Матери Сырой Земли целое поселение василисков! Она была такая маленькая, худенькая, тщедушная, ручки-веточки… Непонятно, в чем душа держится… И как только сдюжила, ума ни приложу, - доверительно поведал он мне, - И тогда все поняли, что Посвящение ей получить, как два пальца о плетень, прошу пардону, как говорят в главном темном семействе.

Я только удивленно хлопала глазами. Вот так встреча! А бабуля ничего такого не рассказывала. Судя по тому, что горыныч рассказывает о ней, как о ребенке, нет, скорее подростке, это все было до ее поступления в Университет Темных Сил. А что это за главное темное семейство? Наверно, семья Авлата. Ай да горыныч!

- Надо же, я еще не представился, рекомендую, Сеня – Илеша Горыныч! – змей слегка поклонился, - Мда, славное было время – не вернуть. Вот сразу мне твое лицо, девонька, знакомым показалось!

- Ага, показалось, как же! Если б я не поспел, и не передал тебя личную просьбу Йагини Раифы, ты бы, крокодил ископаемый, и не почесался, поди! – раздался хорошо знакомый голос, и я подпрыгнула от неожиданности: в пещеру кубарем вкатился коловертыш и кинулся ко мне, обниматься.

- Даня! Ты ли это! Ты же у Деваны! А как же там дети без тебя! – я говорила, прижимала к себе теплый, пушистый комок, и думала – ну что за чушь я несу. Как будто, кроме Дани, детей там защитить некому.

- Я думаю спесивые богини, не умолкающие ни на минутку лесные девы и охальный тролль как-нибудь без меня с юными волшебниками справятся, - сообщил маленький негодяй. Нет, все-таки у нашего коловертыша отвратительный характер. Ни слова без ругани!

- Ты это брось, лесной бесенок, - укоризненно сказал ему Илеша, - Сеню твою я и сам думал, как вызволить. И наказ Раифы здесь ни при чем.

- А я видела вас, тебя… - я запнулась, не зная, как правильно надлежит обращаться к змею, а потом плюнула на культурные рамки, - Видела тебя, очнувшись в башне Чернобога – и в первый, и во второй день. Думала, ты у него на службе.

- Горынычи никому не служат, не хватало еще, - обиделся Илеша, - А что оказался рядом, так была на то причина.

- И чем ты отличаешься от троллей-наемников со своей причиной? – оскалил зубы коловертыш.

- Ценой, - улыбнулся горыныч, - Хоть мы и родственники, а взял я с Черного полную плату за охрану башни. Только время моего найма истекло, продлить не удосужились, а теперь я и сам не хочу. Откуда ж мне знать-то было, что родственничек мой совсем с ума сбрендил, да черным ритуалом решил побаловаться? Да еще и внучку моей дорогой подруги Раифы сюда приплел?!

- Илеша, змеюшка, - взмолилась я, - Ничего не понимаю. А ты, Даня, помолчи. Пусть Горыныч объяснит мне, что да как! У меня голова кругом от пережитого за последние дни. А ведь столько дел – и Динеке спасти, и Лиодора с остальными найти! Или подождать, пока он сам меня найдет!

- Смелая я смотрю опять стала, - пробурчал коловертыш, - Сама спасись сначала. Думаешь, Черный на тормозах все спустит? Размечталась, жди, - и, обернувшись к горынычу, - Давай, Илеша, расскажи ей.

Илеша Горыныч начал издалека.

- Горынычи, Сеня, как и змиулоны – хоть и дальние, а все ж таки родственники Чернобогу. Хоть и не очень приятно это признавать, а сила наша отчасти им дана. Не зря его самого Черным Змеем кличут.

- Он говорил называть его Змеем, - вспомнила я.

- Это одно из его имен, - согласился Илеша, - Кощей, Чернобог, Черный Змей, Повелитель Тьмы и Нави, владыка Пекельного Царства, воплощение безумия, квинтэссенция пороков и всего черного в мире. Не надо недооценивать его значение. Пусть сейчас он не выходит за рамки подписанного им со светлыми богами мирного договора, он никогда не остановится в своих безумных разрушительных помыслах. Теперь я вижу, что с помощью черного ритуала он намерен прибрать Землю к рукам, воцарить на ней хаос и злобу, вдосталь натешиться спущенными с цепи пороками и прочей мерзостью. И это, заметь, без нарушения договора, поскольку он – сам – ничего делать не будет. Выпущенная на свободу магическая энергия семи волшебниц, пройдя преломление его черной силой, забудет о своей изначальной природе и превратится в единый поток зла, остановить который не смогут даже боги.

Я открыла рот и закрыла его снова. То, что рассказывал Илеша, было чересчур невероятно. Но я отчего-то знала, что змей говорит правду.

- Что с Динеке? И остальными девушками? Неужели они… уже?

Я боялась даже подумать об этом.

- Нет, что ты, - успокоил меня Илеша, - Их здесь нет, но они живы, это точно. И за мужа не переживай. Они с Авлатом обязательно что-нибудь придумают.

- Уже придумали, - мрачно сообщил Даня, - Только им сюда сунуться сейчас – все равно, что добровольно в котел со смолой прыгнуть.

- Тебе время надо тянуть, Сеня. Светлые боги спешно совещаются. Решают, что делать.

Ну да, знаю я их спешные совещания. Вот что мне прикажете делать здесь одной? Ну, то есть не одной уже, но что-то мне подсказывает, что когда Чернобог вернется оттуда, куда он там спешно отбыл, вряд ли его остановит то, что я тут решила нанести Илеше визит вежливости! А если сюда, чтобы спасти жену, сунется Дар, тут же угодит в ловушку. В том, что именно этого добивается Чернобог, я почему-то не сомневалась.

- Если сейчас мне на выручку придут Лиодор с Авлатом и Анваром с Луизой?

Илеша вздохнул, выпустил струю черного дыма из ноздрей. Ага. Так я и думала.

Что же делать?! Ведь не может быть, чтобы не было никакого выхода!

- Пока ты в моей пещере в статусе гостьи – ты в безопасности, - сообщил горыныч. Так, уже легче. Даже не верится. В чем подвох?

- Но сообщить об этом твоим друзьям нет никакой возможности.

- Что ты такое говоришь? – я ушам своим не поверила, - И что же, мне сидеть, сложа руки и ждать, пока Чернобог не уничтожит мужа и друзей, а потом не приурочит меня к черному ритуалу?!

- Погоди, Сеня, - нахмурился Илеша, - Друзья твои в ближайшее время сюда не сунутся, не успеют дойти, - пояснил он, - Они пока по межпространству идут. Светлые им помогают, дают силу. А ты отдохни пока. Ты как рыцарь, ей богу!

Я вздохнула. Илеша Горыныч прав. Хорошо, что есть возможность отдохнуть пока – в нормальном месте. Не в башне этого маньяка! Уже неплохо. Только ждать, пока муж попадет в ловушку – это выше моих сил! Надо что-то делать. Думай Сеня, думай.

- А за что ты так не любишь рыцарей, змеюшка?

- А за что мне их любить, ха! – ответил Горыныч, - Ведь большинство из них – сплошь лживые обманщики, да и остальные – сплошной сброд!

- Вот ну совсем ничего не поняла?

Илеша объяснил. Оказывается, горынычи и змиулоны обладают одним интересным свойством, о котором ничего не сказано в учебниках, потому как свойство это очень, ну просто очень, ну просто невероятно тайное! В хвилину опасности они отбрасывают голову, как ящерица – хвост.

Когда об этом прознали рыцари, горынычам просто житья не стало. Повадились богатыри что ни день, то вызывать несчастных змеев на бой ратный, на поединок священный. В большинстве своем никаких поединков не устраивалось – просто хитрые рыцари устраивали на горынычей ловушки, надежно зажимающие их головы. Горыныч голову отбрасывал и скрывался, а лживый богатырь, затаившийся в засаде, брал ее и предъявлял правителю своего царства – мол, вот какой я герой, и получал пол этого царства в награду да царскую дочку в довесок. Ну, это видимо, чтоб жизнь совсем уж малиной не казалась. Понятно, что такое непотребство горынычам вскоре надоело, да и кому такое понравится. Тогда они установили с рыцарями взаиморасчет. За солидную плату и не иначе они соглашались жертвовать своими головами.

- Хотя, когда их рубят, это я скажу тебе, Сеня, то еще удовольствие! – возмущенно сообщил мне Илеша.

О небывалой жадности змеев стали слагаться легенды. Теперь, чтобы заполучить одну или несколько голов, рыцарям приходилось раскошеливаться. Однако слава героя важнее. Много богатырей вообще пошли по миру, промотав свои имения, однако заполучив репутацию богатырей, сразивших тысячу голов трехсот поганых змиев. А то, что всю эту тысячу голов рыцарь срубил с одного только горыныча, история умалчивала. И что горыныч этот обогатился за это время, как сто царей, тем более.

- Так примерно и ушел я на пенсию, - завершил свой рассказ, открывший мне глаза на многие неясные моменты в сказаниях Древних Песнях, Илеша.

- На пенсию? – не поняла я.

- А что ему? – буркнул коловертыш, - Вона, сколько добра накопил.

- Ты мои честным путем нажитые сбережения не считай, - обиделся Илеша, - Тебе за них головы не рубили!

- Так ведь природа в том твоя, - не унимался Даня, - И не больно, поди! Вон ящерицам не больно же!

- А ты стань ящерицей, попробуй, - не согласился с ним Илеша, и понятно стало, что больше он ничего не расскажет.

- Илеша, а скоро Лиодор с Авлатом сюда дойдут?

- Точный час мне неведом, но не ранее, чем через день-другой.

Ой, что-то сдается мне, не высидеть мне в пещере у Горыныча. Может, вернуться? Все же вроде бы Чернобог пока меня убивать не собирается. От одной мысли о Чернобоге меня начала бить дрожь. Нет, не могу. Как представлю, до чего может додуматься его черный ум… Я понимала, что вряд ли выйду живой из этой передряги. Да и если выйду – непонятно, как потом честным людям в глаза смотреть.

Нет хуже времени, чем ожидание. Каждая хвилина тянется как будто специально в десять раз медленнее. И неясно, куда она тебя приближает – может, и к верной гибели. И быть может то, что будет этой самой гибели предшествовать, заставит еще молить о скором переходе за Межу. Внезапно отчетливо вспомнилось увиденное в зеркале – и волна дурноты подошла к горлу. Интуиция Йагини подсказывала, что не просто так Чернобог позволил мне увидеть это.

Придя сейчас в себя, я вспомнила, что в одном из томов Древних Песен говорилось о зеркалах… Нет, о Зерцалах. Потому что те, что среди людей, и в подметки не годятся истинным зерцалам. Именно в попытках воспроизвести волшебные зерцала истины, и были придуманы зеркала в нашем бытовом обиходе…

Что-то было там о Зерцале, которое способно показать любое место на Матери Сырой Земле и даже в других мирах, если его попросишь.

Зерцало, которое принадлежало Ладе, светлой богине любви – которое однажды попало к злой волшебнице, которая замучила чудесный артефакт одним-единственным вопросом «Кто на свете всех милее, всех прекрасней, да белее?».

Зерцало, способное показывать самые потаенные желания и мечты.

Зерцало, показывающее истинную суть вещей. Собственно, когда светлые боги наделяли волшебников магическим зрением, они воспользовались этим артефактом, даруя его силу, смешав ее с кровью древних магов, и позволив передаваться по наследству.

Еще говорилось о Зерцале, способном перемещаться в пространстве, путешествовать из мира в мир.

Зерцало, показывающее прошлое…

И еще какое-то. Никак не вспомнить. Надо было лучше учить уроки! Ну, надо же, иметь такую садовую голову, просто кочан капусты! От досады я поморщилась, раздраженно замахала руками на Илешу и Даньку, которые непонимающе переглянулись и вышли из пещеры, продолжая симбиоз приятной беседы и переругивания, а я стала вспоминать дальше. Точно! Вспомнила!

В Древних Песнях говорилось о Зерцале, помогающем видеть будущее!

О, дивная Макошь! Нет!

Приложила пальцы к вискам, надавила, зажмурилась… Вот оно, решение, разгадка черного ритуала, замысленного Чернобогом! Насилие над одной волшебницей способно преобразить ее силу во зло… Все это сказки, что темные ведьмы и колдуны становились таковыми по своему желанию! Россказни! За каждым из таких исторических случаев стоит вполне обоснованное объяснение – сила любви может превратиться в силу ненависти, если обойтись с ее носительницей бесчеловечно. Вспомнилось, каким образом в лабораториях темных колдунов воспроизводились упырици, фурии, баньши… Это было настоящее Смутное Время моей родины… Душещипательные романы с уклоном в фантасмагорию любят изобразить ритуалы посвящения в черные волшебницы весьма романтично: полночь, час ночного баранца, кладбище или фамильный склеп… К’аддалистические письмена и вызов обитателя Пекельного Царства, дающего черную силу… Длинные, распущенные волосы, струящиеся по молодому, упругому телу, сорочка до пят и упоительный восторг в глазах… Сказ. Ки. Глупые, детские сказки.

Будучи Наследной Йагиней и с детства получившая целительский дар, я получила также доступ к магическим учебникам и гримуарам – семейным альбомам с заклинаниями и толкованием – что да почему. И бабули никогда не скрывали от меня, как в старину в действительности обращали в черных ведьм. Просто и без бутафории. Через какие только пытки ни вынуждали только пройти светлых волшебниц, пробуждая в них страх и боль, ничего, кроме пекельной боли, и желания убивать. Мстить. Неважно, кому и как. Злоба, полная отчаянная, приглушить которую на время способна только другая боль. Чужое горе. Вспомнить хотя бы несчастную Мийке, сожженную заживо и обернувшуюся темным сирином… Который одним лишь пением смог практически уничтожить целое графство… Или юную Альсенту Аврийскую, которая стала воплощением самого Смутного Времени, пройдя через такие пытки, которые и в кошмарном сне не увидишь… Знатно, должно быть, напитала Чернобога своим страхом и болью…

Что он там сказал мне? Что ему нравится мой страх, он какой-то особенный на вкус… И еще кое-что. Что у него при дворе служат искусные некроманты.

Меня замутило.

Я поняла, что Чернобог, дав мне посмотреть в одно из Зерцал, показал мне собственное будущее. А возможно, и часть самого черного ритуала. Внезапно сознание ослепило видением…

Семь каменных алтарей.

Семь оскверненных тел юных волшебниц.

Семь степеней боли, отчаянья, всепоглощающего ужаса.

Семь волшебных сил, преломляющихся черной преградой извращенной радости Чернобога…

Внезапно по телу пошла дрожь и сладостное предвкушение…

В этот момент я почувствовала силу, разжигающую войны и катаклизмы, разрушающую Дома и семьи, насилующую женщин и истязающую мужчин, поднимающую детские тела на кровавых клинках, и бросающую их в огонь. Силу, которая изо дня в день, из века в век, говорит каждому на ухо: кругом враги, ты один в этом чужом безжалостном мире. Если не убьешь ты, убьют тебя. Ты должен сражаться за место под даждь-солнцем, иначе конец. Силу, которая заставляет отцов истязать детей, желать и насиловать дочерей, и растить из сыновей таких же, как сами, безжалостных убийц и мучителей. Силу, которая заставляет матерей безучастно смотреть на все это и самим желать горя и болезней собственным дочерям, которые выросши, становятся красивее и счастливей их…

Я чувствовала сладкую, очень сладкую дрожь в теле и внезапно осознала, что движет им. Что движет каждым человеком и нелюдем, в чей ум змей смог запустить свой страшный раздвоенный язык… Я не понимала его, потому что в том момент проживала его, как себя. Была им.

Черная пелена закрыла глаза.

А потом все исчезло.

От ужасного откровения дрожало крупной дрожью все тело, тряслись руки, дрожали ноги. Я все еще не могла поверить в то, что только что пропустила через себя. Никогда не видела себя в роли пифии, а гляди ты, пришлось попробовать на вкус их ремесло. И кто сказал, что пророчества совершаются в сплошной неге и удовольствии, ароматах жертвенных курильниц и пряностей? Я поняла, что пророчество – это то, что я пережила сейчас. Но в моих ли силах противостоять силе этого пророчества?!

***

- Илеша! Даня! – позвала я.

Друзья были неподалеку. Коловертыш, поймав нескольких ящериц, пытался добиться от них подтверждения своей правоты – правда ли, что они ничего не чувствуют, если им оторвать хвост? Ящерицы бессмысленно пучили глаза на лесного бесенка и молчали. Горыныч посмеивался, подмигивая ящерицам, а коловертыш злился и возмущенно сопел.

- Мне надо в башню, - коротко сказала я.

- Гляди, мать, на хвилину тебя оставить нельзя! – воскликнул Илеша.

- Сразу крышей потекла, - согласился с ним коловертыш.

- Вы не понимаете! Мне надо спешить! Вы даже не представляете, что он задумал!
- Представляем, девонька, представляем, но если я тя в башню обратно отпущу, мне Раифа голову снимет. Все три.

- А ты даже не почешешься, - буркнул коловертыш, и спохватившись, добавил, - А мне – мужик твой, а моя – в отличие от его, умная и полезная! И заново не отрастет!

- С этой лесной бестолочью я после потолкую, - сообщил мне Горыныч, - А если для того, чтобы тебя уберечь, Сеня, нужно тебя в пещере моей запереть, даже не думай, я это сделаю!

- Змеюшка! – взмолилась я, - Ты ведь так Лиодора с Авлатом, Анваром и Луизой погубишь! Они ведь не знают, что я в безопасности! В башню пойдут и погибнут ни за что не про что!

- Если ты намерена спасти их собственной смертью, - возразил змей, - То имей ввиду: это не поможет. К тому же я против.

- И я против, - поддакнул противный коловертыш.

- Дайте пройти! – я начала терять терпение.

- И не подумаем, - пожали оба плечами.

Я прикинула. Смогу ли проложить себе путь магией. И тут же устыдилась. Потому что, во-первых, не сдюжу, а во-вторых, они же обо мне заботятся! Значит, надо работать хитростью…

Я сделала вид, что смирилась и отошла обратно в пещеру, и даже забралась на подстилку, оказавшуюся теплым меховым манто. Видимо, один из якобы победивших горыныча рыцарей обнищал до такой степени, что взамен денег одарил его за услуги шубою. Однако, Илеша проявил истинное человеколюбие, взяв ее. Или жадность. Ну зачем, скажите, огнедышащему горынычу шуба?

Я предполагала, что мой маневр если не одурачит друзей, то хотя бы слегка снизит их бдительность. Как же. Горыныч с коловертышем уселись на самом проходе и таким видом, что мол, мимо нас мышь не проскочит. Не то что одна вредная Йагиня…

Что же делать. Мне кажется, если я проникну в башню, я смогу как-то остановить Чернобога… Ладно, не такая я глупая. Пусть не остановить… Но задержать – точно смогу! А для нас сейчас время – на вес золота!

Внезапно что-то изменилось в воздухе. Или показалось? Как будто мелькнула какая-то дымка. Мелькнула – и тут же исчезла. Нет, показалось. Пригляделась магическим зрением – и увидела прямо посреди пещеры – огромную поверхность зеркала. Одно из Зерцал! И его не видят ни горыныч, ни коловертыш. Не видят потому, что ищут – меня, поняла я. Из Зерцала на меня смотрел Чернобог.

- Нагулялась, крошка? – промурлыкал этот гад, как будто я была его лучшей подругой, - Пора домой.

В следующий миг я с разбегу впрыгнула в очертания Зерцала, стараясь не думать, что мной движет – подавление воли Чернобогом, или собственный душевный порыв? Потому как если это мое желание, не чернобогово, оно все же приятней…

***

Сказ иной, сорок первый

ЧЕРНЫЙ РИТУАЛ

Я оглядывалась по сторонам. Вот теперь не сомневаюсь, что нахожусь в обители Чернобога. Черные стены – потолок – пол, холод, сырость. Мы с Чернобогом находились в подземелье башни.

- Чтоб тебе было, с чем сравнивать – в первый день ты проснулась на семнадцатом этаже, правда, потом спустилась на тринадцатый. Он внешне приятнее на вид, но, как ты наверно поняла, только внешне. Во второй день – на двадцать третьем. Разительная перемена, не правда ли? – он подмигнул мне.

- А что выше? – я храбрилась, делая вид, что меня совсем не волнует, что Чернобогу вздумалось зачем-то показать мне здешние подземелья. Ну, захотел и все тут. С кем не бывает. Мало ли что.

- Выше, - мечтательно улыбнулся Чернобог, - Выше тебе хода нет, увы. Смертные не в силах физически пережить удовольствия более высших этажей. То сердце не выдержит, то печень откажет. Так что пока, Хессения, туда ни ногой, договорились? – и он омерзительно, но к счастью коротко, засмеялся.

- Что значит твое «пока»? – мне бы, конечно, помолчать, но язык мой – первый враг после ума, как любит говорить бабуля.

Мой вопрос понравился Чернобогу.

- Это значит, пока ты не побываешь в опытных руках моих умелых некромантов. Они тебя малость прокачают, будешь покрепче. Тогда мы с тобой посетим и те этажи, - он погладил меня по щеке, от чего по моему телу прошла дрожь отвращения и страха.

- Какой же сладкий у тебя страх, дорогая, - прошептал он, - Его нужно смаковать, как хороший коньяк. Впрочем, к делу. Хочешь узнать, что скрывают мои подземелья?

Он повел рукой и полог неслышимости, окружающий нас, рухнул. В тот же миг на меня шквалом обрушились хрипы, крики, стоны и плач. А еще мерзкий хохот и карканье.

- Не хочу, - честно ответила я.

- Молодец, - прищурился Чернобог, - Соображаешь. Люблю, когда смертные цепляются за жизнь до конца. Ты делаешь меня таким сентиментальным, сладкая Хессения. Обещаю, будешь хорошей девочкой – будешь умирать каждый раз после наших игрищ.

Однако, многообещающе.

- А если не буду?

- Если не будешь, будешь умирать медленно, - ухмыльнулся он и, развернув мое лицо стальными пальцами, приблизился почти вплотную. Я почувствовала, как раздвоенный язык касается моего уха и не смогла сдержать стон отвращения.

- Может, мне передумать, дорогая? Может, ты не достойна быть со мной и наблюдать мой триумф?

Я скрипнула зубами и ответила.

- Конечно, недостойна. Убей меня сейчас, Чернобог. И никакого ритуала не будет.

- Догадалась?

- А что тут догадываться? – я пожала плечами, радуясь про себя, что у меня появилась краткая передышка, - Явно, для ритуала мы все нужны тебе живыми. И желательно – не покалеченными. Чтобы ни капля нашей боли не пролилась впустую. Я же вижу, ты мог причинить мне вред уже много раз, но не делаешь этого. Не из жалости же!

Чернобог расхохотался. Хм, я рада, что развлекаю его. Значит, у мужа и друзей больше времени. Я блефовала. Просто хотелось проверить его, узнать о других шести девушках. Живы ли они, целы ли?

- Уж в чем в чем можно меня заподозрить, но точно не в жалости, - согласился Чернобог, - Правильно догадалась. Я выбрал вас семерых. В наступающее великое время моего правления меня окружат семь сильнейших черных ведьм. Семь сил, которых еще не видывал свет!

Внезапно он замер, как будто прислушивался.

- Проклятье, - пробормотал он.

Я затаила дыхание. Неужели помощь близко? Но мне не дали возможности что-то узнать.

- С тобой приятно беседовать, крошка, - сказал он, - Но мы забыли, для чего мы здесь. Итак, прошу – в мой лучший в мире подвал!

В следующий момент мы оказались в огромном семигранном помещении. В каждой грани была дверь, и я поняла, что это центр подземелья башни.

- Ты – первая, - промурлыкал Чернобог, - Я сам помогу тебе подготовиться. Это – великая честь, Йагиня Хессения. Можешь поцеловать за нее мой сапог.

Видимо у меня на лице отразилось все, что я думаю об этом маньяке и его больных фантазиях, потому что в следующий момент он с силой сжал мое лицо и прошипел:

- Скоро ты будешь молить о том, чтобы вылизать мне сапоги, маленькая дурочка.

Непонятно как я очутилась на одном из каменных алтарей, располагающихся по кругу вокруг возвышающейся площадки. Руки и ноги были надежно прижаты к холодному камню. Скоро войдут те страшные существа в черных плащах с капюшонами и начнется… Но в следующий миг на соседнем со мной алтаре оказалась Динеке.

- Скоты! Вы за это ответите! – Дине, как и я, была в белой легкой рубашке. Щека магини была расцарапана, а губа разбита.

- Самая невоздержанная из всех моих девочек, - промурлыкал Чернобог и погладил Динеке по скуле, прямо по ссадине, намеренно причиняя боль. Но моя подруга не была бы собой, если бы в следующий момент не плюнула в Чернобога. Правда, не попала, а жаль.

- Из тебя выйдет великолепная черная мстительница, крошка, - довольно ухмыльнулся Чернобог.

Девушки продолжали появляться на алтарях. Неудобное положение мешало их всех разглядеть.

Знахарка, Берегиня, Травница, вампирша и вила. И каждой Чернобог говорил ласковое, с его точки зрения, слово, каждую ободрял, призывал быть более стойкой и держаться как можно дольше, чтобы пропустить через себя как можно боли и ужаса. И желания отомстить.

- А вот хрен тебе с маслом, возьмем и скопытимся сразу же, - ощерилась на Чернобога вампирша, в которой я узнала Леру, племянницу Диодоры.

- Не выйдет, крошка, - улыбнулся той Чернобог, - Мои помощники слишком хорошо знают толк в пытках. Но хватит отвлекаться, дамы, внимание!

В следующий миг Чернобог оказался стоящим в центре, на круглой площадке между семью алтарями. В каждом была канавка, куда потечет кровь каждой из семи волшебниц – прямо в центр, к ногам Черного бога.

- Приготовились, начали, - и он подал знак, после которого все семь дверей открылись, и в каждую вошло семь фигур в черных плащах с капюшонами. В прорезях не было видно лиц, только черные провалы и от этого было еще более жутко. Гремя черными цепями, фигуры принялись двигаться – каждая группа вокруг «своего» алтаря.

Все. Поняла я. Это конец. Мы проиграли. Чернобог опередил нас. И светлые боги не вмешаются, у них, видите ли, какой-то там договор с Чернобогом. Хотя о чем можно договариваться со злом, даже если оно имеет обличье, схожее твоему?!

Сорок девять цепей взметнулись в воздух над распростертыми женскими телами…

- Погоди, Чернобог, не спеши.

Чернобог скривился так, как будто у него внезапно разболелся зуб.

Рядом с ним на площадке стоял Авлат – обычный темно-зеленый костюм, руки скрещены на груди, рыжие локоны разметались по плечам. Темный Рыцарь, как я его запомнила. Может, немного более усталый после перехода по межпространству…

- Что, Темный, успел? И что с того? И где твои спутники, передохли по дороге?

- Успел, Черный, и намного раньше, чем ты думаешь. В следующий миг фигуры в черных капюшонах принялись лопаться в воздухе как мыльные пузыри, исчезать. Раздался звон сорока девяти черных цепей, упавших на каменный пол.

- Что ты себе позволяешь, Темный?!

- Ничего лишнего, Черный, - пожал плечами ученый, - Больше тебе скажу: все это наблюдают остальные боги.

- Я не верю тебе! Я хорошо подготовился.

- Хорошо, - согласился Авлат, и добавил, обращаясь непонятно к кому, - Дайте экран.

В этот же миг черный потолок пропал, сменился голубым небом, как будто не было над нами огромной башни. Оттуда на нас смотрели лица светлых богов. Светлые боги хмурились, нехорошо переглядывались.

- Ты проиграл. Признай это. Ты нарушил договор.

- Не тебе, жалкий смертный говорить мне о договоре. Ритуал начался. И я получу силу семерых великих волшебниц, нравится это тебе, или нет.

Чернобог поднял вверх руки, и я почувствовала, как из меня ручейком начала выходить магическая энергия. А вместе с ней и жизнь.

Грозное рычание пронзило тишину и в следующий миг Чернобога подмял под собой огромный белый зверь – элсмирский волк. Клубок ярости и ненависти покатился по площадке.

- Прекратить драку.

Приказ был отдан спокойным тоном, но некая сила растащила Лиодора и Чернобога в разные стороны. Авлат сделал движение рукой – и все мы освободились от пут. В следующий миг жест рукой сделал мой муж – и на плечах каждой из нас оказались черные широкие плащи.

Сам светлый бог Перун, появившийся на площадке, поморщился, глядя на Лиодора и Авлата.

- А теперь – до свидания, племянник, - сказал он Темному Рыцарю, - Остальное – не смертных ума дело.

У меня закружилась голова, и я упала.

Только на этот раз в заботливо подставленные руки любимого Дарнийского оборотня. Моего мужа. И что-то мне подсказывало, что это только начало наших совместных приключений.

***

Эпилог

Небольшой, но уютный экипаж, запряженный чистокровными тотсветами, слегка покачиваясь, приближался к Стольграду. Местное население от души шугалось от скалящих клыки огромных черных лошадок. Правда, они вовсе не скалились, а улыбались, но откуда населению Светлой Стороны империи знать, что тотсветы обладают весьма своеобразным чувством юмора.

На козлах сидел важный Данька, который решил отправиться в путешествие с нами, «приглядеть, чтобы этот остолобень да распустеха еще чего не учудили». Характер у него не изменился. Правда, кое в чем, мне его компания была на руку. Все те лакомства, которыми потчевал меня Лиодор, неизбежно грозили как минимум, потерей талии, причем безвозвратной потерей. Так что лесной лакомка был в пути как нельзя кстати.

Мы миновали Дарнийское герцогство, а до этого заезжали в Лес Йагинь. Вот у кого была не одна, а целых три свадьбы? А если считать ритуал, совершенный на Землях Оборотней, и все четыре. Кроме той, что состоялась на Темной Стороне, сыграли еще две. Одну – для бабуль, другую – для родителей. Не сказать, чтобы мне не по вкусу пришлось выходить замуж, однако больно это утомительное занятие. Вот сейчас представимся новому императору Светлой Стороны – и домой-домой-домой! Хватит с нас путешествий! Однако куда – домой – мы пока не решили. То ли в Дарнийское герцогство, где я значилась герцогиней, то ли в Лес Йагинь – он большой и обосноваться там можно зело удобно, то ли на Темную Сторону… Авлат с Динеке сказали, что всегда рады нас видеть, и мы задумывались о строительстве небольшого уютного замка, как раз на участке земли, подаренном нам на свадьбу. Как раз между Обителью Темного Рыцаря и Университетом Темных Сил… Оно и к детям поближе… Те наотрез отказались уезжать от любимого Учителя, хотя по бабулям соскучились. Правда, глядя в хитрые глаза маменьки и довольные – папеньки, скоро бабулям прибавится хлопот. Так что, пользуясь временным отсутствием внуков, они там отдыхают вовсю.

Судя по всему, новый император, данный светлыми богами Светлой Стороне, пришелся как нельзя более кстати! Чистота на улицах Стольного града, нарядные и веселые граждане – это я вам скажу, показатель.

Каково же было наше удивление, когда прямо из своего императорского дворца встречать нас вышел… бывший глава Штольграда, почтенный Хориус, родственник графа Менферского!

- Дорогие мои! Проходите! Как же я рад вас видеть! Лучшие опочивальни уже подготовлены!

Сударь Хориус шутил, острил, и видно было, что он искренне нам рад. Он совершенно не походил на императора, но по тому, как с ним общались и слуги, и знать, видно было, что этот человек – настоящий правитель. Мудрый и справедливый. Но мне было не до анализа императорских способностей Хориуса, я приходила в себя после того, как увидела императрицу. Потому что вместе с мужем нас вышла встречать… Федорка! Та самая Федорка, моя извечная соперница из Верхнего Куреня! Того самого, что рядом с Нижними Выселками, где регулярно проходят ярмарки. Девица весьма противного нраву и невоздержанная на язык.

Девица противного нраву расцеловала меня в обе щеки, а потом проводила в отведенные покои. Воспользовавшись тем, что Дар куда-то удалился с сударем Хориусом, теперь следует говорить пресветлым Хориусом, Федорка доверительно поведала мне о своих приключениях.

- Он в женки меня взял, еще когда главой Штольграда был. Сложно одному с ребенком, мамка-то, сама знаешь, что я тебе рассказываю. Я и не раздумывала, если честно. Помнишь, какая я была, - Федорка задумчиво вздохнула и опять улыбнулась, - Сначала просто благодарна была за заботу и хорошее отношение. А потом – полюбила больше жизни! И оно вон, видишь, как вышло. Императрица. Смех один!

Я пригляделась повнимательнее – а ее и вправду не узнать. Куда делась напористая селянская девица? Статная, счастливая, веселая и какая-то умиротворенная Федорка мало была похожа на ту девушку из Верхнего Куреня, которую я запомнила. И Хориуса любит, это точно. Это – очевидно. Похоже, маленькому Игреку наконец-то повезло с мамой!

- Ты расскажешь мне о себе? О твоих приключениях уже начали слагать песни! Спасение мира и Матери Сырой Земли и все такое!

- Это будет очень длинный рассказ!

- Сеня! Ну мы же никуда не спешим!

Я засмеялась и сдалась. Приятно было просто так посидеть и поболтать со старой подругой. Тем более столько не виделись.

- Все это началось, очень давно, три сотни лет назад, когда однажды одна по всему видать, экзальтированная пифия, прорицательница Светлого храма, исторгла из себя пророчество: что в один прекрасный день юная, невинная дева с даром исцелять спасет Светлую Империю от гнета Темного Рыцаря. Пифия утверждала, что юной целительнице по силам окажется навсегда лишить Темного Рыцаря своей власти и склонить колени перед светом…

Кстати, на Темной Стороне бытовало свое пророчество: Темный Рыцарь остановит охвативший светлых маразм, только женившись на светлой ведьме…

В общем, началось все даже еще раньше, потому что еще до этих пророчеств светлые боги затеяли одно пари…

***

Вечером, после бала в нашу честь, уже лежа в постели, я прижалась к плечу мужа.

- Надоела вся эта придворная мишура? – спросил Дар, который своим оборотневским чутьем всегда знал о переменах в моем настроении. Под «мишурой» он имел ввиду, несомненно, визит в Дарнийское герцогство и в Стольград. Но, кстати, и в тишине Леса Йагинь мне показалось слишком людно. Столько внимания… И чего-то так не хватает…

- Знаешь, чего я хочу? – спросила я мужа.

- Знаю, - он поцеловал мое плечо.

- Этого тоже, - засмеялась я.

- Сения, - Ты хочешь пойти в Дивьи Земли за Посвящением.

Я опешила. Ну вот, как ему это удается? Я три дня не знаю, как бы поделикатней намекнуть, что я не хочу пока обосновываться на одном месте. Ну не чувствую я пока, где мой дом.

- А ты пойдешь со мной?

- Ну не отпущу же я тебя одну!

- А потом?

- Сегодня получил журавлика от отца. Пишет, что хочет жениться. И что моя новая мачеха передает нам привет, говорит, что знакомы.

Перед глазами у меня возникло лицо сероглазой девушки-оборотня. Неудавшейся невесты Дара.

- Не нравится мне это, Дар.

- Вот и мне.

- Так может, сразу – в герцогство, а потом – за Посвящением?

- Отец пишет, что свадьбу планирует только через два месяца. Успеем. К тому же, что-то мне подсказывает, что одна наследная Йагиня, прошедшая Посвящение, в этом деле лишней не будет.

- Ах ты, паразит! Значит, лишней не будет?!

- Именно. А теперь иди сюда…

Мысли испуганной стайкой вылетели из головы и закружились где-то там, высоко, вместе со звездами…

Поиск по сайту: